可以自我復制的機器人
在7月初舉行的切爾滕納姆科學節上，英國巴斯大學的艾德里安·鮑耶和新西蘭科學家維克·奧利弗公布了一個叫做“RepRap”的機器人，這種機器人能夠自行“復制”自己的零件，根據三維模型把所需要的塑料物件自動制造出來。雖然RepRap仍在不斷完善之中，但人們仍對這種具備“生長力”的機器充滿期待。它可能會成為一個自動工廠，也有可能因此衍生出機器人的不死之身。
包括雷內·迪卡爾在內的在一批哲學家、數學家和物理學家一直對一種東西非常感興趣，那就是可以自我復制的機器。當然，在科幻作家那里，這不成問題，而且他們還指出了將這樣一種技術帶到世界上的種種危險。然而，對于可以自我復制的機器人，不管你是支持，還是反對，它都已經開始走進你我的生活。
英國巴斯大學的艾德里安·鮑耶（AdrianBowyer）博士坐在他的辦公室里，看上去不像一位邪惡的科學怪人。鮑耶現年55歲，是巴斯大學機械工程學系高級講師和“RepRap”機器人的發明者，身體有點矮胖，兩眼炯炯有神，說起話來柔聲細語。
7月初，在切爾滕納姆科學節（CheltenhamScienceFestival）上，鮑耶和新西蘭科學家維克·奧利弗（VikOliver）揭開了他們聯手研制的可自我復制的機器人的神秘面紗。這個機器人名叫“RepRap”，它與其他機器人最大的不同是，它身上的大部分部件都是從較早的一個原型機器人復制出來的。“RepRap”機器人在2006年首次組裝完畢，但這是第一次和它的母體一同亮相。
從技術上來說，“RepRap”是一種快速成型（RapidPrototyping）技術形式，從生產飛機到生產吹風機的流水線，都經常用到這項技術，其實說它是一種“三維物體印刷機”可能更容易理解。“RepRap”的工作原理基本上跟家用臺式印刷機相同，但是它并不是在紙上印刷，而是根據電腦設計的三維模型，直接用塑料制作出三維“硬件”而已。
未來發展潛力巨大
鮑耶將他的“RepRap”形容為“一種潛在的很有前途的技術”。這項技術使人們看到非生命物體的“生長”潛能。“RepRap”可以自動生產出來自己的部件，最終能“讓每一個人在復制的幫助下，具有自己制造任何東西的能力”。
也許將來有一天，每一個人都會享受到自我復制技術的好處，比如，你只需要買回一臺電視就可以了，電視陳舊了，你只需要下個命令，舊電視就會自我復制出一臺一模一樣的新電視來。當然，現在這項技術剛剛起步，還只能自我復制一些粗糙的小塑料品，比如涼鞋、掛鉤、門把手、蒼蠅拍等，但是毫無疑問，將這項技術進一步完善后，自我復制更加精致的物品是完全有可能的，比如精密儀器中的線路等。
現在的“RepRap”看上去有點寒酸。它的體積并不大，只比便攜式電視大一點，像是用一些長長的壁骨材料和大量塑料部件組裝起來的。在它的心臟部位是一個非常重要的擠壓機，將白色纖維絲輸入到擠壓機上的噴嘴里，噴嘴便可以噴吐出用熔化的塑料擠壓而成的薄膜，看上去有點像一臺廉價的紡織機。
鮑耶將噴嘴設置到工作狀態，讓它生產一個簡易掛衣鉤來。一條線接一條線，一層摞一層，“RepRap”開始工作。這是個枯燥乏味的過程，“復制”每個小部件幾乎都要用兩個小時。復制完成“孩子”機器人的所有部件需要花費數百個小時。鮑耶現在的工作就是要將“RepRap”的工作成本降下來，從金錢到時間。
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